Op 29 april stond alweer de 3e race van het FIA World Endurance Championship 2023 op de agenda. Op Spa werd de 6 uur van Spa gereden, de laatste race voordat de teams aan de start van de belangrijkste race van het jaar verschijnen: de 24 uur van Le Mans. Volgaspics.nl was er met accreditatie gedurende het hele weekend bij op Spa.

2023 is een belangrijk jaar voor de sportscar wereld. De 24 uur van Le Mans viert de 100e verjaardag, het is het laatste jaar voor de auto’s in de GTE klasse en meerdere fabrikanten debuteren in de Hypercar klasse.

We hebben tijdens de eerste 2 races van het seizoen, in Sebring en Portimao, al gezien dat het weer ongekend spannend is in de diverse klasses. In de Hypercar klasse demonstreert Toyota het hele seizoen al dat ze een voorsprong op de rest hebben door de 2 seizoenen ervaring die ze al in de Hypercar klasse hebben. Pure snelheid alleen is niet voldoende, dat bewees Ferrari al door meteen bij het debuut in Sebring pole position te pakken maar door fouten in de race niet verder dan de 3e plaats te komen. In Portimao stonden er voor het eerst 3 verschillende merken op het podium doordat één van de Toyota’s met een sensor storing een aantal ronden terug viel.

In LMP2 hebben na 2 races 5 verschillende auto’s op het podium gestaan. Een van hen was in Sebring de Prema Racing auto met Doriane Pin achter het stuur, die hierbij geschiedenis schreef door als eerste vrouw in de LMP2 op het podium te finishen.

Sowieso doen de vrouwen het dit seizoen erg goed in het WEC. We hebben natuurlijk al een aantal jaar de Iron Dames auto met een volledige rijders trio dat bestaat uit vrouwen, maar daar is dit seizoen Lilou Wadoux in de Richard Mille Racing AF Corse Ferrari bij gekomen. In Portimao waren 4 van de 9 podium plaatsen in de GTE AM klasse bezet door vrouwen. Ook de spannende (kwalificatie) duels tussen Sarah Bovy en de Corvette van Ben Keating laten zien dat de dames in het WEC geen eigen raceklasse nodig hebben, zij zijn goed genoeg om het tegen de mannen op te nemen en ze te verslaan.

Het grote nieuws voorafgaand aan de race in België was eigenlijk dat één van de meest succesvolle coureurs in het WEC per direct met racepensioen gaat. Paul Dalla Lana rijdt sinds 2013 mee in het WEC en heeft met Aston Martin 17 klasse overwinningen en 1x het kampioenschap gepakt. In Sebring en Portimao is hij samen met Nicki Thiim en Axcil Jefferies nog wel aan het WEC seizoen begonnen, maar voor race 3 en een maand voor de grote race in Le Mans neemt hij afscheid. De entry wordt overgenomen door The Heart of Racing, een team dat in Amerika al veel met Aston Martin rijdt en voor Le Mans op de reservelijst stond. Volgens het WEC regelement moete ze het seizoen wel afmaken onder de naam van de oorspronkelijke entry, en dus blijven we dit seizoen nog wel de teamnaam Northwest AMR terug zien.

In de Hypercar klasse zagen we 2 extra deelnemers. Cadillac Racing bracht ter voorbereiding op de 24 uur van Le Mans alvast 1 van hun Amerikaanse auto’s naar Europa, waardoor er naast de vaste WEC deelnemer nu dus 2 Cadillac V-Series R’s op de grid stonden. Waarbij vooral de auto met startnummer 3 voor ons Nederlanders interessant is, want hier rijdt Renger van der Zande mee.

De andere extra Hypercar is Hertz Team Jota dat een aantal dagen voor de race in Spa bij de Porsche fabriek de eerste klantenversie van de Porsche 963 op mocht halen. De race in Spa was dan ook vooral bedoeld om de auto te leren kennen en kilometers te maken ter voorbereiding op Le Mans. Dat ze uiteindelijk dus 6e worden op maar 1 ronde achterstand van de winnaar is een uitstekend resultaat.

Nieuw dit jaar is dat er in het WEC geen bandenwarmers meer gebruikt mogen worden. Daar waren in Sebring en Portimao al klachten over maar doordat de temperatuur in Spa veel lager was gaf het hier ook echt gevaarlijke situaties. De auto’s hebben zo weinig grip als ze de pits uit komen, dat ze beschermd moeten worden met een witte vlag. De witte vlag waarschuwt de andere coureurs voor een langzaam voortuig op de baan. Tijdens de trainingen op donderdag ging het al mis toen de Ferrari’s met nummer 54 en 21 bovenop de Radillion crashten omdat ze de snelheid verkeerd ingeschat hadden. Beide hadden ze zoveel schade dat het nachtwerk werd voor de monteurs en voor één van de auto’s moest zelfs een nieuw chassis komen. Tijdens de kwalificatie ging het mis voor Brendon Hartley in de Toyota #8 waardoor hij geen tijd kon zetten en helemaal achteraan de grid moest starten. De Project1 – AO Porsche had minder geluk na hun crash in de kwalificatie, die auto was dusdanig beschadigd dat ze zich terug moesten trekken voor de race. Tijdens de race ging het mis voor Antonio Fuoco in de #50 Ferrari toen hij uit de pits kwam en in de 4e versnelling nog altijd wielspin had en zomaar haaks de vangrail in vloog. Dit zijn dan alleen nog de grote incidenten, er zijn ook genoeg spins of andere spannende momenten geweest die verder gelukkig wel goed gingen. De discussie met betrekking tot de bandenwarmers zal naar aanloop van de 24 uur van Le Mans zeker nog wel even doorgaan.

Vanwege de problemen met het opwarmen van de banden wordt er dit jaar een extra opwarmronde gereden voordat de race van start gaat. Doordat de race op een natte maar langzaam droger wordende baan gestart werd, besloot men nog een 3e opwarmronde te doen. Een aantal teams stond op regenbanden terwijl anderen het meteen al op slicks ging proberen. In de openingsfase bleek dat de regenbanden de beste keuze was en werd het veld flink door elkaar gehusseld. In de 4e ronde kwam de Safety Car naar buiten omdat een gespinde auto uit de grindbak geholpen moest worden. Tijdens de safety car is de pitlane gesloten, dus toen de baan droger werd moesten de auto’s op regenbanden wachten met wisselen naar slicks tot de safety car periode voorbij was. Wederom werd het veld door elkaar gehusseld en ontstonden er meteen grote verschillen.

Op wat kleine spettertjes na bleef de rest van de race droog. Wel werd de race nog een aantal keer onderbroken door de Safety Car na crashes van Renger van der Zande in de Cadillac, Jacques Villeneuve in de Vanwall en Antonio Fuoco in de Ferrari.

Door de verschillende strategieën werd het nog een spannende slotfase. In de Hypercar klasse liep de Ferrari #51 met meerdere secondes per ronde in op de Porsche #5 en kon zo in de laatste ronde de 3e plaats overnemen. In LMP2 was het verschil tussen plek 5 en 6 maar 0,6 seconden en in GTE AM was er een rondenlang gevecht om de 2e plaats. Uiteindelijk hield Nick Catsburg in de Corvette de 2e plaats vast met 0,2 sec voorsprong.

In GTE AM werd geschiedenis geschreven doordat Lilou Wadoux als eerste vrouw een WEC race won.

Uiteindelijk scoorde Toyota een 1-2 finish. Ze zijn zowel snel als degelijk en gaan dus als de grote favoriet naar Le Mans. Maar het verschil in snelheid is kleiner aan het worden dus ze kunnen zich bij Toyota geen fouten veroorloven.

Ter afsluiting nog een gallerij van het hele raceweekend: