Normaal gesproken ben ik niet een type die snel in de pen zal klimmen om mijn ongenoegen te uiten of mijn mening te geven. De kans dat je “gelijk” krijgt is online zeer klein en het geeft alleen maar een tijdrovende discussie. Tijd die ik liever ergens aan besteed. Bijvoorbeeld aan simracen.

En juist dat is de reden dat ik er nu wel over wil schrijven. Ik speel al zeker 25 jaar racegames waarvan de laatste 15 jaar simraces in competitieverband. Lang werd daar een beetje lacherig over gedaan; volwassen mannen die met een stuurtje achter hun computertje coureurtje zitten te spelen. Dat is de laatste tijd wel veranderd, maar daar kom ik later op terug.

Laten we eerst eens beginnen met het verschil tussen racegames en simracen. Je zal zeggen: het zijn toch allebei computerspelletjes met auto’s? En dat klopt natuurlijk helemaal maar toch is er voor mij in ieder geval, een duidelijk verschil. De benaming sim zegt het eigenlijk al, het is een simulator. In alles wordt er een poging gedaan om de realiteit zoveel mogelijk na te bootsen. Een racegame is veel meer een spelletje, het moet vooral leuk en ontspannend zijn en als dat ten kostte van realisme gaat dan moet dat maar. Voor beide is een markt, ik doe het allebei graag dus ik ga hier niet vertellen dat het één beter is dan de ander. Wel is het een belangrijk verschil om te begrijpen waarom simracen de laatste tijd zoveel in het nieuws is en ik daar iets over te vertellen heb.

We hebben een nieuwe generatie coureurs, een generatie die in het digitale tijdperk opgroeien. Ze weten niet beter dan dat er spelcomputers zijn en testen met hun echte raceteams niet vaak meer op een circuit maar vooral in een simulator. Coureurs als Max Verstappen en Lando Norris hebben hierdoor dezelfde hobby gekregen als bijvoorbeeld ik: simracen. Ze beleven er lol aan en het is misschien zelfs wel een deel van hun training en voorbereiding op het racen op het echte circuit. Andersom zie je ook dat simrace coureurs digitaal hun talent kunnen laten zien en hiermee een carriere als echte coureur kunnen starten. Denk bijvoorbeeld aan de Nissan GT Academy met coureurs als Lucas Ordonez die er een mooie Sportscar/GT carriere aan over heeft gehouden of onze eigen Rudy van Buren. Toch bleef het iets dat vooral bekend bleef onder raceliefhebbers.

In het voorjaar van 2020 kwam daar plots verandering in. Het coronavirus brak uit, races werden uitgesteld of zelfs geannuleerd en over de hele wereld moesten verplicht in huis blijven. Om de tijd door te komen gingen veel mensen een hobby voor in huis zoeken, waaronder dus simracen. Reguliere competities en organisaties zagen het succes van simrace organisaties en vonden een markt voor hun zelf. In plaats van de echte races werden er virtuele gehouden. Zo hebben de coureurs iets te doen, publiek iets om naar te kijken, TV zenders iets om uit te zenden, sponsors hun exposure en de autosportmedia iets om over te schrijven. Allerlei coureurs die niet in het digitale tijdperk opgegroeid zijn kochten massaal sim apparatuur of kregen deze gesponsord, zelfs oudjes als Mario Andretti en Emerson Fittipaldi doen mee.

En toen ging het mis. 2 werelden botsen met elkaar. Aan de ene kant de simracers die weten hoe moeilijk het is en hoeveel tijd en moeite je er in moet steken om succesvol te zijn en aan de andere kant de nieuwkomers. Mensen die het als een simpel racespelletje zien, weten dat een crash met 300km/h geen pijn gaat doen en ook geen €100.000 gaat kosten en het benaderen of ze een avondje met een groepje vrienden met een pot bier en een bak chips op schoot lol aan het maken zijn.

De eerste die in opspraak kwam was Darrell “Bubba” Wallace, een Amerikaanse Nascar coureur. Tijdens een simrace die oa live op de Amerikaanse TV werd uitgezonden raakte hij door crashes op achterstand. Hij had geen zin om voor spek en bonen mee te rijden en besloot dus maar om de computer af te sluiten. Om vervolgens te tweeten dat het toch maar een spelletje is. Gevolg is dat zijn sponsor uit de echte racerij boos is, niets met opgevers te maken wil hebben en stopt met hem te sponsoren.

Kyle Larsson was de volgende coureur die in opspraak kwam. Hij streamde zijn race via Twitch maar kreeg problemen met zijn hardware. Hij dacht dat het geluid van zijn microfoon uitstond en riep het N-woord. Maar het geluid was niet uit, dus iedereen kon het horen. Hier in Nederland zijn we misschien niet zo moeilijk, maar in Amerika is dit echt wel een dingetje. Het gevolg is dat hij geschorst wordt en zijn zitje in de Nascar bij Chip Ganassi verliest.

Dit zijn nog allemaal dingen die buiten de baan gebeuren en door het livestreamen het publiek bereikt. Er zijn ook coureurs die in opspraak raken door hun gedrag op de baan. De Franse Indycar coureur Simon Pagenaud bijvoorbeeld, in 2019 nog winnaar van de echte Indy 500 maar in 2020 deelnemer in de virtuele versie. Hij wordt om zijn oren gereden door gastrijder Lando Norris, zoals eerder gezegd een fanatieke en ervaren simracer. Norris heeft er 24 uur aan voorbereiding in zitten maar mist als F1 coureur natuurlijk een beetje de do’s en don’t van het oval racen. Norris doet een inhaalactie op Pagenaud die in het echt twijfelachtig zou zijn, maar virtueel probleemloos. Pagenaud blijkt niet zo’n goede verliezer te zijn en zegt op zijn livestream dan hij Norris er uit gaat rijden. In de slotfase wacht hij Norris op en rijdt hem van de baan af. Norris verliest de overwinning hierdoor. Er breekt een digitale rel uit waarbij Pagenaud zelfs doodsbedreigingen ontving.

In diezelfde Indy 500 was er nog ander incident. Na het uitvallen van Norris streden andere coureurs om de overwinning. In de sprint naar de streep ramde Santino Ferrucci de koploper van de baan waardoor het een andere gastrijder, Scott McLaughlin, was die de overwinning pakte. Nou heeft Ferrucci gedurende zijn loopbaan op de echte circuits als een zeer onsportieve reputatie opgebouwd, dus de ophef hierover was iets minder.

De laatste in het rijtje van coureurs die bij een Simrace schandaal betrokken raakte is Daniel Abt, afkomstig uit de Audi-tuners familie en coureur voor Audi in het echte Formula E kampioenschap. Ook dit kampioenschap is stil gelegd waarna er besloten is om een virtueel kampioenschap te rijden. Daniel Abt bleek hier geen hoogvlieger in te zijn en reed redelijk anoniem rond. Totdat er in Berlijn geracet werd en Abt ineens voorin te vinden was, dat ook zijn livestream op zwart stond wekte nog meer argwaan. En al snel kwam de aap uit de mouw, Abt had een professionele simracer laten rijden. Abt werd betrapt, gediskwalificeerd, uit het kampioenschap gehaald en moest €10.000 aan een goed doel schenken. Maar dat was nog niet alles, ook zijn team Audi kwam met maatregelen en ontsloeg hem.

Simracen haalde hiermee zelfs de mainstream media en mensen zonder kennis van zaken hadden ook hun mening klaar. Maar zeker in het geval van Abt zit er wel een kanttekening aan. Om te beginnen zijn team, Audi. Zoals iedereen weet heeft Audi enorme problemen gekregen door het sjoemelsoftwareschandaal. Dit kost het bedrijf miljarden euro’s en hun reputatie. Hoewel het dus hypocriet klinkt uit hun mond, is het voor hun eigen reputatie die ze willen herstellen belangrijk om dit statement te geven: “Integriteit, transparantie en consequente naleving van de geldende regels, vooral met betrekking tot het verleden, zijn voor ons bij Audi echter topprioriteiten“

Daarnaast nog een ander belangrijk punt. Deze zomer loopt het Formule E contract van Abt bij Audi af. Dit zou niet verlengd worden en Abt zou zijn loopbaan beeindigen. Ontslag is dus een zeer groot woord, geracet werd er toch niet meer dus er is eigenlijk alleen maar besloten dat hij de komende weken tot het einde van zijn contract geen activiteiten namens Audi meer hoeft te doen.

Je ziet het in elke situatie terug komen, er is een groot verschil tussen wie het simracen serieus neemt en wie het maar als spelletje ziet. Je hoort mij niet zeggen dat het één beter is als het andere, maar wanneer deze 2 instellingen samen in een race rijden is dat wel vragen om problemen.

Mijn mening is wel dat als je hier aan mee doet, dat je het serieus moet nemen. Voor een groot deel van de mensen in de autosportwereld is dit op het moment hun enige manier om aan de slag te blijven en hun sponsors nog enige waar voor het geld te geven. Het is niet voor niets dat vele coureurs een livestream hebben waarin ze volledig in team outfit gekleed zijn. Op dat moment zijn ze wat mij betreft dus gewoon aan het werk en het uithangbord van hun team/sponsor/raceklasse. Dan heb je je ook maar als uithangbord te gedragen. Tijdens een verplicht moment in de echte wereld kun je je ook niet ongestraft als hork gedragen of van het podium aflopen omdat je er geen zin meer in hebt.

Het zijn gouden tijden voor de simracewereld. Merken en fabrikanten doen er alles aan om maar auto’s van hun merk te laten gebruiken en de updates en verbeteringen aan de sims volgen elkaar in rap tempo op. Dit had ik 15 jaar geleden echt niet durven dromen. Helaas zitten er door de incidenten dus ook een hoop ongenuanceerde meningen tussen, maar ik hoop dat ik hiermee een genuanceerde tegenreactie heb kunnen geven.

Laten we hopen dat het simracen ook na de coronacrisis nog van deze populariteit profiteert. Hopelijk tot snel op de virtuele asfaltstroken gravelpaden.